タンゴは、１８８０年頃、アルゼンチンの首都ブエノスアイレスと、ウルグアイの首都モンテビデオに挟まれて流れるラプラタ河が、
大西洋にそそぐ河口地帯の両岸で生まれた。
当時、ブエノスアイレスの此の地帯は、新天地を求めて来た移民者がひしめき、雑然とした港町（ボカ地区）であった。
さまざまの人種が共存しているフラストレーションのはけ口として、男同士が酒場で荒々しく踊ったのが、タンゴの始まりである。
次第に、娼婦を相手に踊るようになり、男女で踊るタンゴの原型が出来ていくが、
当時の新聞は、酔漢達やならず者が踊る下品な踊り、と非難した。
しかし、タンゴはそうした批判にもかかわらず、ブエノスアイレスやモンテビデオの下層階級を中心に、日増しに人気を得て行った。

　一方、タンゴの音楽はダンスの伴奏曲として演奏されていたが、この頃には、まだタンゴとしての形式は確立されていず、
様々なリズムが用いられたようである。
タンゴ音楽の起源には色々な説があり定かではないが、一般的には、アフリカから来た黒人が持ち込んだカンドンベ、
ヨーロッパからはハバネラ、そしてブラジルやキューバからも多くのリズムが入り、現地の音楽と影響しあいミロンガが生まれ、
それがタンゴへと発展して行ったようである。
　１８８０年には、史上初の「バルトール」という曲名のタンゴ音楽の譜面が印刷され、後にこの年がタンゴ元年と定められた。
初期のタンゴは、バイオリン、ギター、フルートで演奏されており、テンポの早いものであった、
そして、今ではこれが無くてはタンゴにならないと言われるほどの楽器、バンドネオンが移民によって持ち込まれ、
演奏に加わるようになり、タンゴのテンポが遅くなった。
１８４０年にドイツのハインリッヒ・バンドによって発明されたバンドネオンは、非常に難しい楽器で、
早く演奏することが出来なかったのがその理由のようである。

１９１０年には、エル・カチャファスというニックネームの男性が、ブエノスアイレスにタンゴダンス教習所を開いた。
彼が、踊りのプロ第一号である。
　１９２０年には、ヨーロッパやアメリカに渡り、上流階級の社交クラブで教え、ダンス教師として社会的地位を築いていったが、
５７歳の時、舞台で心臓マヒで倒れ死亡した。
　１９１０年頃は、アルゼンチンでは疎外されていたタンゴダンスであったが、パリでは流行して行った。
最初にパリでタンゴを踊ったのは、アルゼンチンから遊びに来ていた大牧場主、金持ちの芸術家であった。
その当時のダンスは、向かい合わずに腕を組んで踊られており、男女が向かい合って組んで踊るタンゴが、
パリの感覚が受け入れられもてはやされた。このパリでのタンゴ狂いが、発祥の地アルゼンチンに伝えられ、
下層階級のダンスとして白眼視されていたタンゴが、漸く市民権を得るきっかけとなった。

　１９１２年には、ピアニストでもあったエンリケ・サボリードが、タンゴダンスの教師として成功し、翌年には、
初めて本格的なタンゴグループ（ダンサーとバンド）が、アルゼンチンからパリに渡っ活躍し、人気をあおった。
　１９１４〜１９年の第一次世界大戦で中断されるが、その後も多くの音楽家や踊り手が渡り、タンゴの第一期黄金時代を築いていった。
当時のパリの社交界で踊られていたアルゼンチンタンゴは、最初に酒場で踊られていたスタイルではなく、
サロン風にアレンジされたものであり、フレンチタンゴと呼ばれた。
その頃、社交界に出入りしていた目賀田男爵が、１９２０年に日本に持ち帰り上流社会の人々に教えたのが、このスタイルである。
これはロンドンで踊り方が変化したイギリスタンゴとも異なっている。
現在でも、このフランススタイルのタンゴを継承しているグループが、日本に存在している。
またこの頃、英国風社交ダンスのタンゴも日本に入るが、当時は文献のみであった。
それが唯一の教材として翻訳され、その文献を参考にして踊られていた。
最初に英国人の踊りを目の当りにしたのは、３０数年後の１９５５年、レン・スクリヴナーとネリー・ダンカンが来日した時であった。
話が前後するが、１９２５年に、初めて本場アルゼンチンのフランシスコ・カナロ楽団が大編成でパリに渡った。
しかし、フランスの音楽家組合の圧力で、音楽家としての演奏が認められず、バラエティーショーとして登録し、
ガウチョ（アルゼンチンの牧童）のスタイルで演奏し、大人気を博した。以後、このスタイルでの演奏が定着した時代が長く続いた。